发泡塑料是以热塑性或热固性树脂为基体，其内部具有无数微小气孔的塑料。发泡是塑料加工的重要方法之一，塑料发泡得到的泡沫塑料含有气固两项——气体和固体。气体以泡孔的形式存在于泡沫体中，泡孔与泡孔互相隔绝的称为闭孔，连通的称为开孔，从而有闭孔泡沫塑料和开孔泡沫塑料之分。泡沫结构的开孔或闭孔是由原材料性能及其加工工艺所决定的。

       发泡塑料的制备方法常见有挤出发泡、注塑发泡、模塑发泡、压延发泡、粉末发泡和喷涂发泡等。现在基本上所有的塑料，包括热塑性和热固性的都可以发泡为泡沫塑料。发泡剂是发泡塑料生产所需的重要原料，发泡剂可简单粗分为物理发泡剂与化学发泡剂两类。

       常用的物理发泡剂有氮气、二氧化碳、碳氢化合物、氟利昂等 。对物理发泡剂的基本要求是无毒、无臭、无腐蚀作用，不燃烧、热稳定性好、气态下不发生化学反应，气态时在塑料熔体中的扩散速度低于在空气中的扩散速度。

       化学发泡剂分为无机发泡剂和有机发泡剂，应用比较广泛的无机发泡剂常见的如碳酸氢钠和碳酸铵等，有机发泡剂如偶氮甲酰胺和偶氮二异丁腈等。化学发泡剂是一种受热能释放出气体，如氮气、二氧化碳等。发泡剂在塑料中应具有良好的分散性，对化学发泡剂的基本要求是，其分解释放出的气体应为无毒、无腐蚀性、不燃烧，对制品的成型及物理、化学性能无影响，释放气体的速度应能控制。

       从发泡工艺原理上分类有物理发泡法和化学发泡法。不论选取哪一种塑料原料，也不论采用哪一种发泡方法，其发泡过程一般都要经过形成气泡核，气泡核膨胀，泡体固化定型等阶段。

       物理发泡法就是利用物理的方法来使塑料发泡，一般有三种方法。一种是先将惰性气体在压力下溶于塑料熔体或糊状物中，再经过减压释放出气体，从而在塑料中形成气孔而发泡；二是通过对溶入聚合物熔体中的低沸点液体进行蒸发使之汽化而发泡；三是在塑料中添加空心微球而形成发泡体等。物理发泡法所用的物理发泡剂成本相对较低，尤其是二氧化碳和氮气的成本低，又能阻燃、无污染，因此应用价值较高；而且物理发泡剂发泡后无残余物，对发泡塑料性能的影响不大。但是它需要专用的注塑机以及辅助设备，技术难度大。

       化学发泡法是利用化学方法产生气体来使塑料发泡。一是对加入塑料中的化学发泡剂进行加热使之分解释放出气体而发泡；也可以利用各塑料组分之间相互发生化学反应释放出的气体而发泡。采用化学发泡剂进行发泡塑料注塑的工艺基本上与一般的注塑工艺相同，塑料的加热升温、混合、塑化及大部分的发泡膨胀都是在注塑机中完成的。