润湿分散剂能够缩短涂料生产过程中颜料、填料的分散研磨时间，并使涂料中颜料、填料能长时间地处于分散稳定状态，对于涂料的某些性能甚至可起决定性作用。由于润湿剂和分散剂都能降低液体的表面张力而使颜料、填料更易于分散在分散介质中，因而人们习惯于把润湿剂和分散剂放在一起称为润湿分散剂，但实际上二者的主要功能及作用机理是不同的。

       润湿剂自身的表面张力很低，能够显著降低分散介质的表面张力。润湿剂的分子结构与颜料、填料微细颗粒表面有很强的亲和力，能够迅速地吸附在微细颗粒表面，取代表面吸附的空气，促进颜料、填料颗粒被介质润湿和其中的附聚颗粒解聚。分散剂除具有与润湿剂相同的润湿作用外，其活性基团一端能吸附在粉碎成细小微粒的颜料、填料表面，另一端溶剂化进入基料中形成吸附层。吸附基越多，链节越长，吸附层越厚，靠电荷斥力(水性涂料)或熵斥力(溶剂型涂料)，使颜料、填料粒子在涂料体系中长时间地处于分散悬浮状态。当颜料、填料在润湿剂及外力的作用下，解聚或被粉碎成细小颗粒时，分散剂化合物就开始选择性地吸附在其表面，使分散的微细颗粒产生稳定作用。如果没有分散剂的稳定作用，被分散后的颗粒会因范德华引力和重力的作用而重新聚集、絮凝并产生沉淀。

       通常用双电层理论(DLVO)、空间位阻理论和氢键作用力学说来解释分散稳定过程。双电层理论认为分散剂的分子使颜料、填料表面和液体界面处形成带电层，带电物质有选择地吸附在颜料、填料颗粒表面而构成双电层，同种电荷的电斥力使之不能互相靠近而避免絮凝。离子型聚合物分散剂作为带电粒子吸附在胶态和悬浮粒子表面时，吸引相邻水溶液中的反离子，形成双电层，依靠粒子间的静电斥力而使分散粒子稳定。空间位阻稳定理论认为，颜料、填料表面有一个吸附层，当其达到一定厚度时颜料、填料颗粒之间的斥力可以保护颗粒不致絮凝。没有分散剂的涂料体系因该吸附层太薄，不足以保护颜料、填料颗粒，使其处于稳定的分散状态。分散剂在涂料体系中因有选择性地吸附而在颗粒表面形成较厚的吸附层。当颗粒互相靠近时因吸附层的重合而使颗粒间产生位阻斥力，阻止颗粒因靠近而絮凝。氢键作用力学说对分散剂作用原理的解释是，在水性涂料体系中，氢键因在颜料、填料周围形成附加缓冲层而起到稳定作用。分散剂分子的端基带正、负电荷，水分子既含正电部分也含负电部分。这样吸附在颜料、填料颗粒表面的分散剂分子使邻近的水分子产生定向排列，形成氢键，在颗粒附近建立起靠氢键联结的水合层的附加缓冲层，导致黏度上升，有助于颜料、填料分散体系的稳定。