自由基光引发剂就是在光照下能分解出活性自由基从而引发高分子自由基聚合的物质。自由基光引发剂种类繁多，按其结构特点可大致分为羰基化合物类、染料类、金属有机类、含卤化合物、偶氮化合物及过氧化合物。按光引发剂产生活性自由基的作用机理不同，主要分为两大类 ，一是裂解型光引发剂,也称I型光引发剂；二是夺氢型光引发剂，又称Ⅱ型光引发剂。我们常见的高分子自由基聚合反应通常包括自由基引发、链增长、链转移和链终止过程。
光引发自由基聚合与传统的热引发自由基聚合的差别在于引发的机理不同。前者是利用光引发剂的光解反应得到活性自由基，而后者是利用热引发剂受热分解得到具有引发活性的自由基。具体的聚合过程如下图。
光引发剂 ( PI ) 在光照下接受光能从基态变为激发态(P1·)，进而分解成自由基。自由基与单体(M)的碳碳双键结合，并在此基础上进行链式增长，使碳碳双键发生聚合。其中伴随着增长链上自由基的转移和终止。
紫外线吸收剂与自由基型光引发剂在工作原理上有类似的地方，紫外线吸收剂能吸收紫外光的能量、分子内部活性基跃迁而使产品处于高能激发态，但此后紫外线吸收剂分子会把吸收的能量以热能释放出去，同时分子结构回到初始基态状态。此过程会反复循环，这就是紫外线吸收剂的作用原理。可见紫外线吸收剂与自由基光引发剂在分子结构跃迁变化上相似的地方，但在功能上完全不同。
